Rio Grande do Norte - A Copa do Nordeste encerrou sua 3ª rodada nesta quinta-feira. Após 32 jogos, ABC e Botafogo são os únicos que seguem com aproveitamento de 100%. Em busca do primeiro título regional, a dupla venceu todos os três duelos e lidera seus grupos. A melhor campanha, nos critérios de desempate, é do Mais Querido que, no último fim de semana, faturou o título da Copa Cidade do Natal (equivalente ao 1º turno) no Campeonato Potiguar.

Líder do Grupo B, o ABC venceu Ferroviário (3 a 1) fora de casa e Globo (2 a 0) e Vitória (3 a 1) diante da torcida. No triunfo ante os baianos, os potiguares acabaram com o desempenho perfeito do Vitória e ainda roubaram a liderança. São oito gols a favor (melhor ataque) e apenas dois tomados. A melhor campanha do ABC ocorreu em 2010 com o vice-campeonato. Desde o retorno da Copa do Nordeste, no entanto, o Mais Querido jamais chegou à final ou até mesmo às semifinais.

O retrospecto do Botafogo, por sua vez, é um pouco mais modesto. O Belo garantiu o 4º lugar na edição de 1998. Desde então, nunca mais esteve nas semifinais. Para piorar, viu o rival Campinense ser campeão em 2013. Mas o Botafogo quer mudar essa história. Tanto é verdade que os paraibanos começaram a temporada com vitória sobre o atual campeão Bahia, por 1 a 0, em plena Arena Fonte Nova. Náutico (2 a 1) e Altos (1 a 0), em casa, foram as outras vítimas do Bota que lidera o Grupo C com quatro gols pró e um contra.

Agora, ABC e Botafogo terão um desafio maior. Em 2016, o Bahia passou todas as seis rodadas da Primeira Fase sem perder sequer um ponto. Foram seis vitórias em seis jogos. Nenhum outro clube conseguiu tamanha façanha nos últimos seis anos.

O próximo desafio do ABC será em 11 de março contra o Vitória, às 19 horas, no Barradão, em Salvador, pela 4ª rodada. Um dia depois, o Botafogo pegará o Altos fora de casa, às 21h30.